在武德二年，唐朝建立之初，唐高祖李渊以“谋逆”罪处死了开国功臣刘文静后，秦王李世民很长一段时间都沉浸在悲痛之中，也是因为此时父子之间的关系产生了质变。
刘文静的死不仅仅是因为与裴寂的争斗，背后更是隐藏着李渊父子之间的矛盾。
李渊为了防止李世民将来争夺皇权而与兄弟自相残杀的惨剧，便在毫无证据的情况下处死了刘文静，想要以此警告李世民。
作为李世民心腹的刘文静死后，李世民很长一段时间都沉浸在悲痛之中。随着时间的推移，他也清楚地认识到如今根基不稳的唐朝还需要他，而他也需要建立更多的功勋来稳固自己的地位，为日后的皇权争夺积蓄力量。
在武德二年，李世民意外地收到了李渊的一封手敕，这封手敕是由中枢侍郎唐俭亲自送达的，而其中所写的内容是：“贼势如此，难与争锋，宜弃河东之地，仅守关西而已。”李渊对李世民的性格及其了解，这封手敕明面上是告知李世民他决定放弃河东之地，而事实上确实想借此用“激将法”使李世民主动请战，处理裴寂留下的烂摊子。
而李世民为何会收到这样一份敕书呢？
事情要从晋阳起兵前给李渊起兵带来借口的刘武周说起。在大业十三年，刘武周在马邑郡起兵，之后为了保存实力便投靠了突厥的始毕可汗，被其封为了“定杨可汗”。之后收编了易州宋金刚的起义军，一时间声势浩大，在宋金刚的多次劝说，以及手下还有尉迟敬德这样的大将，刘武周便决定与李渊一争高下。
在武德二年，刘武周率军南下，攻占了榆欢，进军并州时被齐王李元吉击退，只能撤退以图日后再战。五月，刘武周卷土重来，一路攻占了平遥，介州等地，李渊得知刘武周来犯的消息，便派遣了左武卫大将军姜宝谊与行军总管李仲文前去迎战，但二人将才平平，被敌军所俘获。
此时正好是刘文静谋逆案的审理阶段，刘文静曾在审讯时表示自己的才能在裴寂之上，但地位却远在裴寂之下，因此对朝廷的不公有所抱怨。此时裴寂便主动向李渊请缨前往山西，希望以军功来压刘文静一头，但事实证明裴寂的才能确实不如刘文静。
九月，裴寂如愿以偿的率兵来到了山西，但他的到来却让山西战况进一步的恶化，最终以惨败结尾。度原索一战使唐军几乎全军覆没，整个山西失守，见此情况裴寂只好逃回晋州避其锋芒。
度原索一战之后，刘武周便向并州逼来，齐王李元吉无计可施，便只能放弃太原带着妻儿连夜逃往长安，宋金刚趁势占领了龙门，此时唐朝仅保有晋西南一隅之地，时局十分紧张。
但即便裴寂连遭败绩，造成如此严重的后果，李渊也并没有责罚他，甚至还以谋反的罪名处死了与裴寂不合的刘文静。可见二人之间的交情极深。因此在《旧唐书》中会评论说：“诛文静则议法不从，酬裴寂则曲恩大过”。
虽然李渊没有责罚裴寂，但也不能再让裴寂前往山西指挥收回失地了。因此李渊便将目光放在了战功赫赫，少有败绩的李世民身上。但草率地处死刘文静的做法让父子二人心生隔阂，李渊又不想低头，便有了用“激将法”让李世民主动请缨一事。
当李世民接到李渊的手敕时内心十分复杂，曾经亲密无间的父子如今却为了这等小事用上心机计谋。但李世民也清楚若是放弃了山西就等于放弃了天下，自己以往的付出也就全都白费了，自己心中的抱负也将无处发展。
因此李世民便只能依照李渊的意思，主动向李渊请缨出战，李渊十分满意，随即下令将关中的兵马几乎全都交到了李世民手中，并亲自前往长春宫给李世民送行。
武德二年十一月，秦王李世民便率军渡过了黄河，来到柏壁与宋金刚对峙。唐朝历史上有名的柏壁之战也即将开始了。
此时年仅二十二岁的李世民对于打仗经验丰富，且有勇有谋，他深知宋金刚的军队，战斗力虽强，但却粮草不足，因此想要速战速决。所以李世民便决定拖垮敌军，他来到柏壁后并没有组织将士们进行作战，而是先安抚之前因战败而浮动不安的民心，号召百姓恢复农作，并将百姓们的余粮买下充作军粮。
武德二年十二月，李世民派遣大将李孝基、独孤怀恩和唐俭三人率军攻打夏县，秦军则派遣大将尉迟敬德迎战，在尉迟敬德与吕崇茂的联手下，唐军大败，但却在返回浍州时，遇到了秦叔宝与殷开山。双方在美良州展开了作战，唐军在秦叔宝的带领下斩获了敌军两千余人，尉迟敬德见此战况便只能率军退往蒲板，但却遇到李世民了率领三千骑兵的追击，段时间内便败下阵来，尉迟敬德只好趁乱只身逃脱。
仅此一战，唐军的将领们十分兴奋，纷纷请求李世民与宋金刚展开决战，一举将其击溃。但李世民十分冷静，他认为速战速决并不适合唐军。而坚守阵地将敌人拖垮才是良策。
想要控制敌人，不战而胜，最好的办法便是切断敌人的后路。此时的晋川以北，只有浩州掌握在唐军手中，但浩州乃是晋西南的交通要塞，也是刘武周军粮运输的重要通道。为了切断敌军的粮草，于是李世民便派遣刘弘基与张纶率军前往西河，刘武周得知后立即率军来攻打浩州，但却被李仲文率军击退败，死伤上千人。另一边宋金刚的军队在晋西南一直未曾与唐军主力交手，将士们也日益疲惫，士气低落。
因此唐军渐渐掌握了主动权，从浩州渡过汾水，占领了张难堡，彻底切断了刘武周的运输通道。如此宋金刚便只能下令北撤。李世民见时机已到便率军追了上去，在吕州大败敌军。宋金刚败后便只能继续撤军，李世民乘胜追击，到高壁岭时将士们都已疲惫不堪。
于是手下人便请示李世民是否能就地驻扎等待粮草和后援部队，李世民却说：“功难成而易败，机难得而易失，必乘此势取之。”意思是战机不能耽误，于是下令继续追赶，手下人跟随他昼夜赶路，即便是一天没有进食也毫无怨言。
之后宋金刚军在介休与唐军决战，但此时的宋金刚那里是唐军的对手。并且此时尉迟敬德也投降于大唐，李世民大喜，便封其为右一府统军。此时刘武周得到了宋金刚战败的消息，便立即逃往了突厥，宋金刚本想收回残余军力再与李世民交锋，但手下人无一听从他的命令，便只能只身逃亡突厥，之后二人皆被突厥所杀。
这一战李世民收回了失地，也解除了唐朝西北的威胁。也是因为这一战年仅二十四岁的李世民建立了显赫的功绩，唐朝的统一又近了一步。